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Un equipo de investigadores del MIT ha encontrado una nueva manera de imitar el proceso por el cual las plantas usan la energía de la luz solar para dividir el agua y hacer combustible químico para impulsar su crecimiento. En este caso, el equipo utilizó un virus modificado como una especie de andamio biológico que permite ensamblar los componentes a nanoescala necesarios para dividir una molécula de agua en átomos de hidrógeno y oxígeno.

Dividir el agua es una manera de resolver el problema básico de la energía solar: sólo está disponible cuando el sol brilla. Mediante el uso de la luz solar para producir hidrógeno a partir de agua, el hidrógeno puede ser almacenado y utilizado en cualquier momento para generar electricidad a partir de una célula de combustible, o para hacer combustibles líquidos para coches y camiones.

Otros investigadores han hecho sistemas que utilizan la electricidad, la cual puede ser proporcionada por paneles solares, para dividir las moléculas de agua, pero el nuevo sistema de base biológica se salta los pasos intermedios y utiliza la luz solar para alimentar la reacción directamente. El avance se describe en un artículo publicado el 11 de abril en Nature Nanotechnology.

El equipo, dirigido por Angela Belcher, ha diseñado un virus bacteriano común e inocuo llamado M13 para que atrajera y se enlazara con las moléculas de un catalizador (el equipo utilizó óxido de iridio) y un pigmento biológico (porfirinas zinc). Los virus se convirtieron en dispositivos que podían dividir de manera muy eficiente el oxígeno de las moléculas de agua.

Belcher no especula sobre cuánto tiempo podría tomar desarrollar esto en un producto comercial, pero ella dice que dentro de dos años espera tener un prototipo de dispositivo que pueda llevar a cabo todo el proceso de dividir el agua en oxígeno e hidrógeno, con un sistema auto-sostenible y duradero.

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