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Uno de los mayores obstáculos en microscopía y en micro-fabricación es el llamado límite de difracción. Esta ley fundamental dice que la resolución (o nitidez) de una imagen no puede ser mejor que aproximadamente la mitad de la longitud de onda de las ondas de luz que se utilizan para hacerla. Del mismo modo, cuando la luz se utiliza para inscribir patrones en los microchips (un proceso estándar conocido como litografía) estas características no pueden hacerse mucho más reducidas que aproximadamente un cuarto de la longitud de onda de la luz.

Ahora, científicos en la University of Maryland han superado este límite, logrando características de patrones con un tamaño tan pequeño como una vigésima parte de la longitud de onda. Hacen esto por medio de un uso inteligente de dos rayos láser que corren por una solución de polímero. Un haz provoca la polimerización (las moléculas largas comienzan a vincularse en moléculas aún más largas) mientras el otro haz apaga el proceso. La polimerización de pilares muy reducidos (mucho más reducido que la longitud de onda de la luz) se produce en una pequeña región de solapamiento entre los rayos.

El líder de este esfuerzo, John Fourkas, dice que el tamaño de las diminutas estructuras de polímero probablemente representa el porcentaje más pequeño de longitud de onda de radiación de entrada jamás realizada en el laboratorio.

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