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Nanotecnólogos de la Universidad de Twente han desarrollado un sensor que puede detectar las esporas de ántrax. La invención es más sensible y eficaz que los métodos de detección existentes.

Ántrax, conocido como el ingrediente en polvo de la carta-bomba, es una enfermedad infecciosa y potencialmente mortal causada por la bacteria Bacillus anthracis. Esta bacteria produce esporas – bacterias secas con una cáscara dura – que pueden sobrevivir a largo plazo al aire libre.

Los investigadores han diseñado un sensor que puede detectar un marcador biológico de esporas y así determinar su presencia en una concentración mil veces menor que el nivel tóxico conocido.

Técnicas para la detección de esporas de ántrax (tales como espectroscopia de fluorescencia y masas) ya existen, pero el sensor de la Universidad de Twente es mucho más sensible y eficaz que cualquiera de ellos. También puede reutilizarse en ensayos posteriores.

Al igual que otras técnicas de detección, el sensor de UT mide la presencia de ácido dipicolínico (DPA), una sustancia que representa entre un cinco y un quince por ciento del peso seco de las esporas. El sensor consta de una placa de vidrio a la cual los receptores DPA-sensibles se han adherido. Cuando los receptores se ponen en contacto con las esporas del ántrax, el DPA se une con ellos.

La concentración de las esporas puede calcularse con espectroscopia de fluorescencia, por el resplandor de la luz ultravioleta en el sensor. Los receptores DPA absorberán esta luz y emitirán una luz azul, mientras que los receptores que no tienen ninguna vinculación de DPA emitirán una luz roja.

Al medir la proporción de rojo a azul de la luz en una muestra, es posible determinar la concentración de esporas de ántrax. La ventaja del sensor es que no es necesario calibrar y es más afinado que otros métodos actuales. El siguiente paso para los investigadores es la de convertir el sistema en un “laboratorio en un chip” que permitirá medir las muestras mediante un proceso totalmente automático de encendido y apagado.

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