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Durante siglos, “fibras sintéticas” significaban la materia prima de ropa y cuerdas, en la era de la información, han llegado a significar los filamentos de vidrio que transportan datos en las redes de comunicaciones. Pero para Yoel Fink, profesor asociado de Ciencia de los Materiales y principal investigador en el Laboratorio de Investigación de Electrónica del MIT, los hilos utilizados en la industria textil e incluso las fibras ópticas son demasiado pasivos. Durante la último década, su laboratorio ha estado trabajando para desarrollar fibras con propiedades de cada vez más sofisticadas para permitir telas que pueden interactuar con su medio ambiente.

En la edición de agosto de Nature Materials, Fink y sus colaboradores anuncian un nuevo hito en el camino hacia fibras funcionales, las cuales pueden detectar y producir sonido. Las aplicaciones podrían incluir ropa que es en sí misma un micrófono sensible para captar el habla o controlar funciones corporales, y diminutos filamentos que podrían medir el flujo sanguíneo en los capilares o la presión en el cerebro.

Las fibras ópticas ordinarias se hacen de una “preforma”, un gran cilindro de un solo material que es calentado, sacado, y luego refrescado. Las fibras desarrolladas en el laboratorio de Fink, por el contrario, derivan su funcionalidad de un arreglo geométrico complicado de varios materiales diferentes, que deben sobrevivir al calentamiento y el proceso de dibujo.

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